Крепкое двухэтажное здание, сколоченное из толстых дубовых брусьев было того же песочного пыльного цвета, что и другие дома. Но над дверью заведения в отличие от прочих строений висел газовый фонарь, расположенный таким образом, чтобы освещать по ночному времени вывеску. На ней был изображен злобный оранжево-красный пёс, почему-то в широкополой ковбойской шляпе и в компании с пучком лука, пивной кружкой и тремя яблоками. От такого неожиданного соседства страшный оскал зубастой пасти пса выглядел не грозно, а скорее комично. Зато сразу становилось понятно, что заведение это и есть знаменитый на всю округу «Рыжий койот».
Комнаты наверху сдавались внаем любому желающему за сходную цену. А внизу, в обширном помещении с барной стойкой и небольшой сценой в углу по вечерам рекой текло виски. Певичка, облаченная в шелка согласно последней французской моде, исполняла писклявым голоском шаловливые шансонетки, аккомпанируя себе на настоящем пианино. И почти каждый вечер здесь вспыхивали драки. Со стрельбой, мордобоем и непременной порчей имущества заведения, что, впрочем, не сильно огорчало его хозяина. Ранним же весенним утром здесь было тихо.
Двое крепких парней в форме федеральной полиции охраняли парадный вход в Банк, находившийся по соседству с салуном. Они окидывали улицу порядком осоловевшими глазами, и вообще имели вид сонный и расслабленный.
Напрягаться стражам порядка было не из-за чего. На улице — ни души. Разве что пара бродячих псов по привычке ошивалась у дома Шеффилдов, ожидая, когда же кухарка бросит им, по своему обыкновению, остатки хозяйского обеда. Да напротив салуна в запыленной почтовой бричке шепталась-миловалась вполне безобидная парочка. Парень и девушка. Судя по жестам, незадачливый ухажер пытался убедить свою подружку заглянуть в «Рыжего пса». Девушка отнекивалась. И правильно делала. Хрупкой миловидной блондинке в простеньком, но аккуратном и чистеньком платьице самого скромного покроя делать там было нечего. Парень и сам не был похож на завсегдатая подобных заведений. Приличный, немного потертый серенький костюмчик и смешная шляпа-котелок выдавали в нем скорее мелкого клерка из большого города, чем местного жителя. Поговаривали, что шериф выписал себе из Лондона нового телеграфиста, пообещав щедрое жалованье и недорогое жилье. Возможно, это он и был.
Блюстителей закона эта парочка не заинтересовала. А зря. Внимательного взгляда было бы достаточно, чтобы понять — мешковатый пиджак парня скрывает далеко не субтильное телосложение. Он наклонился к девушке, обжег её ушко горячим дыханием и нежно прошептал:
— Двое у ворот и снайпер на крыше. Работаем план 4-А, и если этот городишко хотя бы вполовину богат, как утверждают слухи, то уже завтра у нас будут деньги на брильянтовое колье для тебя.
Губы к губам. Не касаясь, но обжигая ожиданием прикосновения. Глубокие черные глаза молодого человека из-под полуопущенных ресниц ласкали нежное лицо девушки, и оно вспыхивало румянцем смущения. Светлый локон от малейшего движения воздуха приходил в движение и скользил, щекотал порозовевшую кожу щеки. Девушка повела плечом, словно пытаясь отстраниться, и зашептала в ответ:
— Давай 4-С. У этих увальней такой бравый вид. Готова спорить на деньги, что они в темноте не найдут и собственную задницу, даже если дать им карту и фонарик.
— Чертовка, — то ли упрекнул, то ли похвалил парень. Его ресницы подрагивали, глаза щурились и вспыхивали в их глубине горячие искры. Близость спутницы заставляла его кровь быстрее бежать по жилам. Невероятная небесная синь больших красивых глаз девушки завораживала. Она прижала тонкий пальчик к его губам. Нежное, чувственное прикосновение должно было послужить предостережением. Но больше походило на некое, вряд ли скромное, обещание. И начало обещанной ласки.
— Хватит уже торчать тут посреди улицы. Я видела всё, что нужно. Сними комнату. Нам нужно умыться, поспать и переодеться.
— Стоп! Снято!
Громкий голос режиссера заставил вздрогнуть и очнуться, преодолеть наваждение. Кажется, я даже не дышала некоторое время. Стоявшие неподалёку девушки завозились, зашептались и негромкий восторженный стон одной из них прозвучал так отчетливо, что я расслышала почти всё.
— Боже! Как же мило они смотрятся вместе. Просто…
Девчонку, которая это сказала, тут же ткнули в бок и посоветовали заткнуться, кивнув в мою сторону. Шепотки прекратились. Повисла напряженная тишина.
Я развернулась и пошла в сторону хозблоков. За моей спиной висело гробовое молчание, прерываемое лишь голосом режиссера и его помощников.
— Пять минут перерыв. Потом ещё дубль. Стиви, давай отработаем твою задумку с освещением.
— Ладно. Но пяти минут мне будет мало. И пусть…
Шум и голоса площадки отдалялись. Я перестала прислушиваться, быстро шагая к подсобке. Надо было посмотреть как там дела на кухне, а потом можно найти укромный уголок и позвонить маме.
На кухне был полный порядок за одним небольшим исключением. Вода закончилась. Я сняла пустую бутыль с кулера и оглянулась в поисках Лиз. Подруги поблизости не было. Это осложняло дело. Поднять полную бутыль, которая весила вместе с водой двадцать килограммов, мне одной было не по силам. Вдвоем же с Лиз мы научились довольно ловко вздергивать пластиковую ёмкость вверх и устанавливать её в гнездо кулера.
Было по-летнему тепло и одна сторона небольшого тента, в котором располагалась мини-кухня, была откинута, предоставляя довольно большой угол обзора. Лиз по-прежнему не было видно. Зато поблизости маячило некоторое количество представителей мужского контингента группы. Готова спорить — многие из попавших в поле зрения, заметили моё затруднение, но предпочли сделать вид, что ни о чём таком и не подозревают. Просить их о помощи не хотелось ни в какую. Я гипнотизировала полную бутыль, раздумывая, как справится с проблемой в одиночку, когда услышала голос: